התפתחות הילד כוללת ארבעה שינויים המתרחשים מלידה לבגרות:
- פיזי: כיצד גופם של ילדים גדל ומתפתח
- קוגניטיבי: איך ילדים חושבים, חוקרים ומבינים דברים
- חברתי: כיצד ילדים לומדים לתקשר עם הסובבים אותם
- רגשית: איך ילדים מבינים מי הם ומה הם מרגישים
באמצעות שינויים אלה, אנשים עוברים מתלות מוחלטת לעצמאות ואוטונומיה שהולכים וגוברים ככל שהם מגיעים לגיל ההתבגרות.
תהליך התפתחות הילד שזור מאוד במערך הגנטי של הילד. אך מכיוון שהתפתחות היא תהליך אינטראקטיבי, גנים לבדם אינם קובעים למי או מה הילד יהפוך. הסביבה בה גדל ילד משפיעה גם על מי שהוא יהיה כמבוגר. לא ניתן לומר מה חשוב יותר: תורשה וניסיון הם שני השפעות מפתח.
בסביבה בה מגדלים ילדים, משפחות ממלאות תפקיד מרכזי בהתפתחות הילדים.
